In questa ottica il comportamento di gioco non è affatto un fenomeno casuale e mutevole, ma il suo ruolo, in particolare nelle età che precedono la maturità, sembra acquisire rilevanza crescente nella formazione dell’individuo.
Il gioco sembra quindi svolgere alcune importanti funzioni. Gli studiosi hanno posto infatti l’accento in particolare sulla sua funzionalità, definendolo soprattutto come un sistema di trame motorie espressive in un rapporto di adattamento all’ambiente circostante.
Inoltre, visto che nel contesto giocoso si verifica la possibilità di montare e rimontare sequenze comportamentali volte a conseguire destrezza nell’azione, il gioco assumerebbe anche un’altra importante funzione, quella di rendere possibile l’esercizio ludico di modalità iterative del comportamento stesso, destinate a combinarsi in un secondo tempo in modo tale da risultare utili alla risoluzione di problemi effettivi. Pertanto avrebbe la funzione di incoraggiare la ripetizione di schemi motori e di sperimentare nuovi moduli comportamentali in modo tale da facilitare l’attuazione di comportamenti adattativi sempre più idonei in rapporto con l’ambiente e pertanto essenziali alla sopravvivenza della specie.
La caratteristica principale dell’attività ludica resta ad ogni modo il prevalere in essa dei mezzi sui fini. Ciò permette che il gioco sollevi l’individuo dalle necessità immediate imposte dal compito e di conseguenza riduca o neutralizzi la tensione e lo stress. Questo non significa affatto che il gioco sia totalmente privo di scopi, ma piuttosto che, nell’ambito di questo, il procedimento è più importante del risultato ottenuto. Liberato dal vincolo del fine, l’individuo che gioca riesce a migliorare e perfezionare i suoi movimenti in modo tale da rendere più articolate le sue azioni, estendendo così il raggio della sua attività.
Nell’attività ludica l’animale può cambiare sia i mezzi che gli obiettivi acquistando una più chiara consapevolezza delle possibilità di connessione tra le esperienze e gli esiti che ne conseguono per poterle accumulare e utilizzare in esperienze future.
Un’altra altrettanto importante caratteristica del gioco è la sospensione temporanea della frustrazione che esso offre a chi lo pratica. Dal momento che il procedimento ha la predominanza sul risultato ottenuto, un qualsiasi ostacolo, che sarebbe d’intralcio se venisse incontrato nel corso della soluzione di un problema, durante il gioco viene affrontato con estrema serenità ed allegria. Inoltre predispone nel giocatore un atteggiamento di disponibilità nei confronti del mondo che lo circonda. Chi gioca infatti è libero da minacce ambientali e da necessità urgenti.